El cacao es el fruto de una planta tropical (theobroma cacao) que crece en climas cálidos y húmedos. Se trata de unas mazorcas voluminosas que luego son cortadas y de cuya pulpa se desprenden las semillas.

Desde punto de vista técnico el árbol de cacao es normalmente un árbol mediano de entre 4 y 8 metros de alto. El tallo es recto, la madera de color claro, casi blanco, y la corteza es delgada, de color café. El fruto de cacao puede alcanzar una longitud de 15-25 centímetros. Cada fruto contiene entre 30 y 40 semillas, que una vez secas y fermentadas se convierten en granos de cacao. Las semillas son de color marrón-rojizo en el exterior y están cubiertas de una pulpa blanca y dulce.

El cacao era cultivado por los Mayas hace más de 2500 años. De ellos, los Aztecas aprendieron el cultivo y el uso del cacao. Llamaban "cacahuat" al cacao y "xocolatl" a una bebida aromática que obtenían de sus frutos. Por aquel entonces el "xocolatl" era apreciado por sus propiedades revitalizadoras. Las semillas de cacao también se utilizaban como monedas de cambio, costumbre que perduró hasta después de la llegada de los españoles.