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La yerba mate es el resultado de un exigente proceso de elaboración que tiene como materia prima la hoja de un árbol (Ilex paraguayensis), de características similares al laurel, con su tronco gris claro, de hasta 50 cm. de diámetro y un promedio de 5 a 6 m. de alto, cuyas hojas, apenas alcanzan los 10 cm. de largo y poseen el borde dentado. Este árbol también presenta unos racimos alargados de bolitas color lila oscuro, muy pequeñas que son ni más ni menos que el fruto del árbol. La planta crece en zonas boscosas y templadas, donde tiene el riego natural de la lluvia, parejo durante todo el año. Argentina, Brasil y Paraguay, son los países productores por excelencia.
La hoja de dicho árbol es sometida a un proceso de tostado y secado antes de ser envasada y vendida. Estos procedimientos son los que dan origen a la aparición de las sustancias aromáticas de la yerba mate.
El nombre "mate" deriva de la palabra Quechua Mati. Cuenta la leyenda que, el dios del bien, Tupá, bajo del cielo para enseñarles a los guaraníes los procesos de consumo de la yerba mate.
Los indios sorbían la bebida por medio una pequeña caña colocada en una calabacita que utilizaban como recipiente.
Según el historiador Ruíz Díaz de Guzmán, fue Hernando de Arias y Saavedra (Hernandarias), quien descubrió el uso de las hojas de yerba mate en 1592.
Muy pronto se difundió esa bebida, que rápidamente adquirió fama de estimulante, afrodisíaco y hasta de droga entre los españoles.
Los jesuitas fueron los primeros en dedicarse al cultivo de la yerba mate. De sus hábitos también nace el mate cocido ya que éstos hacían la preparación en forma de té para evitar connotaciones diabólicas.
Actualmente tomar mate es un hábito muy hogareño en algunos países de América del Sur, como Argentina, Uruguay, Paraguay y al sur de Brasil. La gente que consume yerba mate lo hace como forma de entretenimiento. El Mate suele usarse cuando se sale a caminar, en actividades deportivas, y el trabajo. También es muy popular en actividades estudiantiles, ya que sus propiedades son muy amplias, entre las que se encuentra un excelente antioxidante.
Esta típica costumbre de los países del Río de la Plata fue utilizada originariamente por los indios guaraníes, quienes utilizaban la yerba mate como energizante natural. Los Jesuitas, que se establecieron en la zona que hoy ocupa la provincia de Misiones (al noreste de Argentina), mejoraron su cultivo, por lo que allí se ubican los yerbatales de más alta calidad.
El recipiente en el que se ceba el mate, es el "mate", que puede ser el tradicional, hecho de calabaza curada, o un jarrito enlozado, o de madera. La infusión se toma con bombilla (similar a un sorbito de metal), y se puede cebar dulce o amargo. El agua para la cebadura se conserva en un termo y se considera "a punto" unos grados antes a la ebullición. Si el agua hierve, no sirve para el mate. También podemos ingerir la infusión preparada a partir de saquitos de yerba, similares a los del té, lo que agiliza su consumo
Hoy, la industria yerbatera es una industria importante que exporta a países lejanos, incluso a Medio Oriente. |
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